Per backup (di file e cartelle) intendiamo un copia identica di un certo numero di file e cartelle da un punto all’altro del computer (o su qualsiasi genere di unità, come chiavetta USB, DVD, NAS, ecc.), a scopo di sicurezza. In genere il backup viene compresso in un archivio, in genere ZIP, RAR o 7z, al fine di ridurne lo spazio (si può comunque anche scegliere di avere un archivio non compresso, ma sempre in un unico file, se lo si desidera).
Questo backup in genere è periodico (per salvare file che aggiorniamo spesso), ma può essere anche fatto una volta sola. I vari programmi sono in grado di aggiungere la data al nome dell’archivio che viene salvato ogni volta, in modo da poter ritrovare alla prima occhiata quello che ci serve.
Il backup classico, rispetto alla sincronizzazione, non si aspetta di trovare file nella cartella B che possono essere più recenti rispetto a quelli della cartella A, e potrebbe fare confusione (per esempio sovrascriverli, o non toccarli, il tutto con poco controllo dell’utente). Per questo quando si fa un backup sarebbe opportuno che ogni volta si partisse da zero, o altrimenti utilizzare un programma di sincronizzazione.

La sincronizzazione, per quanto ad un primo sguardo possa essere simile, ha delle differenze sostanziali. In sintesi estrema si può definire come il copiare/aggiornare un file da una cartella ad un’altra, ma in varie modalità:
Unidirezionale: dalla cartella A alla cartella B (i file della cartella A vengono confrontati sulla cartella B e aggiornati solo i più recenti). Se sulla cartella B sono presenti ulteriori file, questi vengono mantenuti (stessa cosa per i file più recenti, che non vengono toccati).
Bidirezionale: lo scambio dei file avviene tra la cartella A e la B e mantenuti i più recenti di ciascuna (o secondo il criterio scelto da noi), non c’è una cartella di partenza e una di destinazione. Per esempio se lavoro su più computer, e voglio che siano sempre aggiornati. Ho parlato di cartella A e B, ma in realtà molti programmi permettono di utilizzare svariate cartelle contemporanee per la sincronizzazione.
Mirroring: La cartella B viene resa uguale alla cartella A, cancellando i file in più, se ce ne sono.